人力資源的廣義定義為一個社會具有智力勞動能力和體力勞動能力的人的總和，包括數量和質量兩個方面。而狹義的定義為組織所擁有的用以制造產品和提供服務的人力。
人力資源外包，簡稱HRO。指企業根據需要將部分人力資源管理工作或職能外包出去，交由其他企業或組織進行管理，以達到降低人力成本，實現效率優化等目的。廣義的人力資源外包屬于勞務外包的一種，涵蓋了勞務派遣和人事代理的范疇，且實際外延還會更大。人力資源外包從概念區分，可以分為三個模塊:人力資源及人的外包、人事事務外包、人力資源管理職能外包；從具體內容區分，包括:人力資源外包、人力資源管理外包、薪酬管理外包、薪酬福利外包、社保外包、個稅代繳、人事外包、人才外包等。
總體而言，人力資源管理外包將滲透到企業內部的所有人事業務，包括人力資源規劃、制度設計與創新、流程整合、員工滿意度調查、薪資調查及方案設計、培訓工作、勞動仲裁、員工關系、企業文化設計等方方面面。
上個世紀70年代，由于遭受到源自OPEC石油危機的并發沖擊，北美企業的外部營運環境頓時變得復雜起來。加之由于社會不斷進步引致法律法規的不斷完善，企業迫于對政府福利保障制度實施的壓力，不得不比從前更加關注于員工的健康，這樣一來，使得企業事務性的人事行政工作變得越來越繁雜了。為了應對外部變革的環境變遷，企業可以尋求兩種選擇，一是將這些事務性的人力資源工作劃分給不同的崗位，讓負責該崗位的主體去實施、處理；另一種是通過將這些新興人力資源業務予以外包的形式，選擇讓專業性的人力資源服務公司來完成這些事務性的工作。 隨后，一些歐美企業將人力資源外包帶到了中國。
到了21世紀初，人力資源外包服務在國外市場已經非常普遍，大概有85％企業進行人力外包，500強企業的大部分早已經習慣于采用人力資源外包服務；而近百家提供人力資源服務的上市公司中，也有半數左右提供人力資源外包服務，甚至有多家已經躋身財富500強行列。